Au XIX ème siècle, La sculpture est divisée en plusieurs mouvements artistiques:
Le néoclassicisme: Apparu à la Renaissance, le néoclassicisme, qui signifie "inspiré de l'Antique", s'est développé à la fin du XVIIIe siècle dans un contexte de découvertes archéologiques. Influencé par l'Italien Antonio Canova (1757-1822) et le Danois Bertel Thorvaldsen (1770-1844), le néoclassicisme en sculpture est la recherche de la beauté idéale avec ses nudités héroïques et ses drapés à l'antique. Il est aussi caractéristique de la période napoléonienne, la famille impériale ayant remis à l'honneur cet art qui a atteint son apogée avec l'école de peinture de Jacques-Louis David (1748-1825).
Principaux représentants du néoclassicisme : Jean-Antoine Houdon (1741-1828), François Joseph Bosio (1768-1845), Jean Pierre David d'Angers (1788-1856), James Pradier (1792-1852), Albert Carrier-Belleuse (1824-1887), Emmanuel Frémiet (1824-1910)
Le romantisme : Contrairement au néoclassicisme, le romantisme cherche à exprimer les profondeurs du monde intérieur de l'être humain, ses sentiments, ses tourments, ses révoltes. L'expression est privilégiée par rapport à la pureté et à l'exactitude des formes. Ce mouvement de liberté et de rejet du classicisme a relativement peu d'écho chez les sculpteurs, hormis quelques exceptions comme François Rude (1784-1855) qui exprime un lyrisme épique dans "La Marseillaise" (Arc de Triomphe de Paris) ou dans certaines oeuvres d'Antoine-Louis Barye (1796-1875).
L'éclectisme : Sous le second empire, voulant dépasser le néoclassicisme et romantisme, des artistes tels que Jean-Baptiste Carpeaux (1827-1875) cherchent leur inspiration dans tous les styles du passé sans privilégier l'Antiquité : Moyen Age, Renaissance, Baroque, Orient... Ils n'hésitent pas à associer dans la même sculpture plusieurs de ces références.
Autres représentants : Jean-Antoine Injalbert (1845-1933), Charles Cordier (1827-1905), le groupe des Toulousains (Falguière, Mercié, Marqueste, etc.)…
Le réalisme et le naturalisme: Gustave Courbet, l'un des chefs de file du mouvement réaliste en peinture avec Jean-François Millet et Honoré Daumier, définit ainsi ce qu'est une œuvre réaliste : "Etre à même de traduire les moeurs, les idées, l'aspect de mon époque, selon mon appréciation, être non seulement un peintre mais encore un homme, en un mot, faire de l'art vivant, tel est mon but".
Quand il est perçu comme étant moins subversif, le réalisme devient le naturalisme. Les sculpteurs naturalistes mettent en scène des personnages réels, des ouvriers, des paysans et glorifient les valeurs républicaines par des allégories où les êtres humains ne sont pas idéalisés.
Quelques représentants du naturalisme en sculpture : Aimé-Jules Dalou (1838-1902), Constantin Meunier (1831-1905).
L'art nouveau : A partir de 1895 naît l'art nouveau dont un représentant majeur est Raoul Larche (1860-1912). Favorisant l'esthétique, il est destiné à être diffusé largement pour la "masse". C'est pour cela que l'on trouve de très nombreuses reproductions éditées dans divers matériaux.
Auguste Rodin
Auguste Rodin (1840-1917), quant à lui, artiste inclassable, marquera la fin du XIXe siècle par sa puissance créatrice, l'expressivité et la diversité de son oeuvre.
Pour lui, "il est parfaitement inutile de faire intervenir des lois, des règles, des principes qui n'ont germé que dans les cerveaux de commentateurs disséquant une série d'œuvres vingt siècles après et auxquelles jamais artiste n'a songé une minute. Il est tout aussi inutile d'employer un vocabulaire hérissé de bizarres mots forgés après coup et incompris de presque tout le monde : en art, les choses les plus difficiles s'expliquent avec des mots de concierge. [...] Il n'y a ni lois ni mots farouches : il y a un homme qui fait une statue, un point c'est tout." (Auguste Rodin, Eclairs de pensée, Ecrits et entretien sur l'art)
La transition vers le XXe siècle
[/u]Elle est marquée par un abandon des thèmes réalistes et la recherche de l'esthétique et de l'équilibre de la sculpture antique. Sans aucunement chercher à imiter les néo-classiques, les sculpteurs comme François Pompon (1855–1933), Antoine Bourdelle (1861-1929), Aristide Maillol (1861-1944), Charles Despiau (1874-1946), Robert Wlérick (1882-1944) simplifient les formes et produisent des surfaces dépouillées et de grande régularité.
